(CNN)- Harry Belafonte, el apuesto cantante, actor y activista que se convirtió en un partidario indispensable del movimiento por los derechos civiles, murió, le dijo a CNN el editor Ken Sunshine.
Tenía 96 años. Sunshine dijo que Belafonte murió el martes por la mañana de insuficiencia cardíaca congestiva.
Belafonte fue apodado el Rey de Calypso después del gran éxito de su canción de 1956, «The Banana Boat Song (Day-O)». También se convirtió en estrella de cine después de protagonizar la adaptación cinematográfica del musical de Broadway ‘Carmen Jones’.
Pero las mayores contribuciones de Belafonte ocurrieron entre bastidores. Fue un estratega clave, recaudador de fondos y mediador del movimiento de derechos civiles. Constantemente ha arriesgado su entretenimiento y, al menos una vez, su vida, por su activismo. Se hizo amigo cercano del reverendo Martin Luther King Jr., quien a menudo se retiraba al lujoso apartamento de Belafonte en Nueva York para discutir estrategias o escapar de las presiones de liderar el movimiento de derechos civiles.
Un lector voraz con un profundo desdén por la injusticia, la conciencia política de Belafonte fue moldeada por la experiencia de crecer como el hijo empobrecido de una madre jamaicana pobre que trabajaba como empleada doméstica.
Una vez dijo: «A menudo respondo consultas que me preguntan: ‘¿Cuándo, como artista, decidiste convertirte en activista?'». Mi respuesta a la pregunta es que yo era activista mucho antes de convertirme en artista, ambos se sirven, pero el activismo es lo primero.
El alcance de la actividad de Belafonte fue asombroso. Vio el movimiento por los derechos civiles como una lucha global. encabezó una campaña contra racismo En Sudáfrica, se hizo amiga de Nelson Mandela. Reúna apoyo para la lucha contra el VIH/SIDA y conviértase en Embajador de Buena Voluntad de UNICEF. También se le ocurrió la idea de grabar un éxito de 1985, «We Are the World», que reunió a una galaxia de estrellas del pop y el rock, incluidos Bob Dylan, Michael Jackson y Bruce Springsteen, para recaudar dinero para la ayuda. Hambruna en África.
Belafonte no decayó a medida que crecía su fortuna y su fama. Recibió críticas después de llamar al presidente George W. Bush «el mayor terrorista del mundo» por liderar la invasión de Irak y atacó a celebridades negras como Jay-Z y Beyoncé por no adoptar posiciones más audaces sobre la justicia social. Fue muy crítico con Barack Obama durante la primera candidatura presidencial del entonces senador en 2008, y Obama le preguntó: «¿Cuándo me vas a dar un respiro?».
«¿Qué te hace pensar que esto no es lo que estaba haciendo?» respondió Belafonte.
Campeón y mentor de Belafonte
Harold George Belafonte Jr. nació el 1 de marzo de 1927 en la ciudad de Nueva York de padres inmigrantes pobres del Caribe. Su padre trabajaba como cocinero en barcos mercantes y abandonó a la familia cuando Belafonte era joven. Belafonte también pasó parte de su infancia en Jamaica, la antigua colonia británica y patria de su madre, donde vio cómo los jamaicanos negros maltrataban a las autoridades inglesas blancas. Regresa al distrito de Harlem de la ciudad de Nueva York en 1940 para vivir con su madre, Melvin, quien lucha por mantener unida a su familia en medio de la pobreza extrema.
“Ella fue quien le enseñó que no se debe dejar que el sol se ponga sin luchar contra la injusticia”, dice Judith E. Smith, autora de “Becoming Becoming Belafonte: Black Artist, Public Radical”, de la madre de Belafonte.
Belafonte tuvo una infancia tumultuosa y, a menudo, se vio obligado a valerse por sí mismo.
«El momento más difícil de mi vida fue cuando era niño», dijo en una entrevista con una revista. «Mi madre me dio amor, pero como me quedé solo, también sentí mucho dolor».
Belafonte abandonó la escuela secundaria y se alistó en la Marina de los Estados Unidos en 1944. Fue transferido a trabajos manuales a bordo de un barco y no entró en combate, pero la experiencia resultó profunda. Conoció a hombres negros con educación universitaria que le dieron una mayor exposición al mundo y le hablaron sobre grandes temas como la segregación y el colonialismo. La experiencia de luchar contra el fascismo en el extranjero mientras se reaparecía el apartheid en casa enfureció a Belafonte, al igual que a muchos veteranos negros de la Segunda Guerra Mundial.
Entró en el negocio del entretenimiento casi por accidente. Belafonte trabajaba como conserje en Nueva York cuando asistió a una obra en el American Negro Theatre. Le apasionaba tanto la actuación que decidió convertirse en actor.
Eventualmente estudió actuación en un taller al que asistieron compañeros como Marlon Brando, Tony Curtis y Bea Arthur. También comenzó a cantar en clubes nocturnos, una vez en una banda que incluía a los grandes del jazz Charlie Parker y Max Roach, y obtuvo un contrato de grabación en 1949.
Belafonte tiene un carisma natural, tanto en el escenario como detrás del micrófono. Ganó un premio Tony por su actuación en Broadway y fue el primer afroamericano en ganar un premio Emmy por su programa de variedades en 1959.
Belafonte también buscó la manera de combinar su activismo con su carrera y encontró un mentor y amigo en Paul Robeson. El actor de teatro y pantalla negra era un hombre del Renacimiento, atleta estrella e intelectual educado en la Ivy League que se convirtió en un abierto activista de los derechos civiles y crítico de la política exterior estadounidense. Robeson finalmente fue incluido en la lista negra por su activismo durante la era McCarthy.
Belafonte describió a Robson como parte de su «brújula moral».
Para mí, el Sr. Robson era el gorrión, era un artista que nos hizo comprender a los que nos dedicamos a las artes la profundidad de esa vocación cuando dijo: “Los artistas son guardianes de la verdad. Somos la voz radical de la civilización».
Su amistad con MLK
Belafonte también se hizo amigo de King, otro poderoso jefe negro. King viajaba a menudo a la ciudad de Nueva York para recaudar fondos para el movimiento y reunirse con asesores clave. Durante un viaje, llamó a Belafonte y lo saludó diciendo: «Nunca nos conocemos, así que es posible que no sepas quién soy».
Los dos hombres se conocieron en una iglesia de Nueva York donde King estaba hablando y se retiraron a una habitación del sótano después del evento para hablar.
«Estábamos en una mesa de juego con sillas de respaldo recto», recuerda Belafonte. «Lo que se suponía que serían unos minutos se convirtieron en casi cuatro horas. Me encantó su coraje, sus pensamientos, sus ideas, su mensaje. Me comprometí con él después».
La relación de Belafonte con King sería crucial. Belafonte tenía el poder de las estrellas, las conexiones y, lo que es más importante, la voluntad de arriesgarlo todo para ayudar al movimiento de derechos civiles. Recaudó dinero para la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, la organización que King cofundó y dirigió. Belafonte también ayudó a rescatar a activistas encarcelados durante las campañas de derechos civiles y ayudó a organizar la Marcha de 1963 en Washington.
Ha arriesgado más que su carrera en ocasiones. En 1964, Belafonte y su amigo y compañero actor Sidney Poitier viajaron a Mississippi para dejar un maletín médico lleno de $70,000 en apoyo de los esfuerzos de registro de votantes. Belafonte dice que el Ku Klux Klan los persiguió y les disparó, pero finalmente pudieron entregar su dinero.
Belafonte también brindó una asistencia crucial a la familia del Rey. Pagó a las amas de casa y a las niñeras mientras King viajaba por el país. Emitió una póliza de seguro de vida para el líder de los derechos civiles que se convirtió en una de las principales fuentes de apoyo financiero de la familia después del asesinato de King.
«Cada vez que teníamos un problema o una tragedia, Harry siempre acudía en nuestra ayuda, con su generoso corazón abierto de par en par», dijo más tarde Coretta Scott King en sus memorias.
Belafonte también se convirtió en uno de los amigos más confiables de King. King a menudo se quedaba en el apartamento de Belafonte en el Upper West Side y escribía un resumen de uno de sus discursos más famosos, su discurso de 1967 denunciando la Guerra de Vietnam, en la casa de Belafonte.
King era un hombre privado en público que rara vez bajaba la guardia. Pero en las raras fotos que capturan a King con una gran sonrisa, sin inhibiciones, Belafonte suele estar a su lado, abrazándolo y compartiendo algunas bromas internas. Hay un gran clip en YouTube que muestra a King gastándole una broma a Belafonte cuando el artista se convirtió en presentador de «The Tonight Show».
Sin embargo, Belafonte brindó más que apoyo emocional a King. King confiaba en él para obtener consejos y estrategias, dice Miller, autor de Becoming Belafonte.
«El [Belafonte] Ya estaba radicalizado y realmente estaba pensando en cómo podría evolucionar la liberación negra «, dice Miller. «Ya estaba en estos grupos de los que todos hablaban, ¿qué tienes que hacer para organizarte? ¿Cómo cambias?
Belafonte en sus últimos años
Ser radical era esencial para cómo Belafonte se definía a sí mismo. A medida que crecía, su sedosa voz de canto se redujo a un susurro bajo y caminaba con un bastón. Pero nunca perdió su aspecto de estrella de cine ni su hambre de cambios drásticos. En 2013, recibió el mayor honor de la NAACP, la Medalla Spingarn. Lo que falta en la lucha contemporánea por la libertad, dijo durante su discurso de aceptación, es un «pensamiento radical».
«Estados Unidos nunca se ha sentido impulsado a perfeccionar nuestro deseo de una mayor democracia sin el pensamiento radical y las voces extremistas al frente de ese esfuerzo», dijo.
Belafonte también recibió la Medalla del Centro Kennedy en 1989, la Medalla Nacional de las Artes en 1994 y un premio Grammy Lifetime Achievement Award en 2000. También se convirtió en mentor de otros artistas, tal como lo había inspirado Robeson años antes.
Habló con orgullo de las protestas raciales que se extendieron por Estados Unidos en el verano de 2020 tras la muerte de George Floyd y escribió que «nunca hemos tenido tantos aliados blancos, clamando juntos por la libertad, el honor y la justicia». que espero finalmente nos libere a todos…»
Belafonte fue abordado por un grupo de estudiantes negros en Harlem en 2016 y le preguntaron si todavía estaba buscando algo, a pesar de su avanzada edad.
«Lo que siempre he estado buscando: ¿Dónde está el corazón de un rebelde?» respondió Belafonte. “Sin el corazón rebelde, sin la gente que se da cuenta de que no hay sacrificios que podamos hacer, que sean mayores que recuperar lo que hemos perdido, estaremos para siempre distraídos por posesiones, baratijas y títulos”.
Belafonte nunca perdió su corazón rebelde. Y con apariencia, riqueza y fama, podría haberse contentado con ser el Rey de Calypso. Pero tomó otra decisión. Hizo sus mayores contribuciones fuera del escenario.
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